Si hubo algunas sonrisas de suficiencia en las oficinas centrales de la URC a principios de esta semana, realmente no puedes culparlas.
Los ocho clubes que participan en la Copa de Campeones se clasificaron para los octavos de final, lo cual es una buena actuación en comparación con tres de los 14 mejores clubes y la representación de cinco de la Premier League.
Para ser justos, la URC está compuesta por cinco países diferentes. No hay duda de que dos clubes franceses y posiblemente un equipo inglés se encuentran entre los aspirantes al trofeo. Hacer suposiciones basadas en una temporada también es peligroso.
Pero aún así, es un regreso satisfactorio para la URC, una liga que ha mejorado enormemente en las últimas dos temporadas gracias a la introducción de las cuatro franquicias líderes de Sudáfrica: Bulls, Sharks, Lions y Stormers.
Con otro gran mercado televisivo agregado a la mezcla, los números de audiencia aumentan naturalmente. El afiliado sudafricano agregó más dinero a la combinación de clubes participantes, incluso si URC todavía estaba muy por detrás de las 14 ligas y Premierships principales.
Quizás el desarrollo más bienvenido es el hecho de que la URC es ahora mucho más competitiva. Dos equipos sudafricanos en la final de la temporada pasada, los ganadores Stormers y The Bulls, muestran cuán molestos pueden ser en el carro.
Ha obligado a todos a adelantarse a su juego y, si bien hay nuevos problemas, como las dificultades de viaje de los equipos sudafricanos y sus decisiones de traer equipos débiles para algunos de esos viajes, no hay duda de que su incorporación ha sido un positivo para la URC.
Steve Hague Deportes/Steve Hague/Info/Steve Hague/Info
Así que las cosas mejoraron rápidamente, pero las viejas percepciones de la liga persisten en algunos sectores. Para ser justos, el Pro14 en sus diversas formas no fue muy convincente cuando se vio desde el exterior. Era difícil discutir con aquellos que defendían los valores de Top 14 y Premier mientras hablaban de Pro14, Pro12 y Magners League. Tenían razón, esos otros torneos eran mejores.
Pero la URC ya empieza a dar forma al suelo. Las señales son que continuarán creciendo y la esperanza es que la WRU pueda clavar su juego en casa para ayudar a los Ospreys a convertirse en verdaderos contendientes al título en los próximos años. El rugby escocés también debe desempeñar su papel para que al menos un equipo compita o incluso gane, como lo hizo el Glasgow Warriors en 2015. Benetton ha estado representando fuertemente al rugby italiano en los últimos años, incluso si Zebre sigue sin ser competitivo.
Todo esto es por lo que la vida de repente parecía menos cómoda para los condados irlandeses. asunto anoche en belfast No fue un buen ejemplo.
Una existencia menos cómoda es exactamente lo que la IRFU quería al votar por la inclusión de Sudáfrica. URC presenta mayores desafíos que antes, incluso si la nueva apariencia significa un poco menos de oportunidades para los jugadores jóvenes en ciernes.
Entrando en la noche, Ulster estaba desesperado por un gran puntaje sobre los Stormers visitantes y lo consiguieron. El equipo de Dan McFarland está de vuelta en el tercer lugar de la tabla después de una mala racha reciente, pero nada está garantizado todavía con seis juegos más de la temporada regular por jugar. La batalla por la ventaja de local en los nocauts se está poniendo cada vez más intensa.
Hoy, Monster está teniendo un gran enfrentamiento contra sus compañeros de Benetton. [KO 2.30pm, TG4]los que están por encima de ellos en la tabla. Los hombres de Graham Rowntree han mejorado claramente en los últimos meses, pero siguen persiguiendo a URC después de su mal comienzo de temporada.
Hay poco margen de error en los seis partidos restantes de la temporada regular, comenzando en el Stadio di Monigo esta tarde.
Para ser justos, Leinster vuelve a estar en lo más alto esta temporada y espera un récord de 13 victorias de 13 en URC cuando reciba a Cardiff en RDS. [KO 5.05pm, RTÉ]. Con tantos jugadores en el campamento de Irlanda, podemos vislumbrar la próxima clase de jóvenes talentos y Leinster aún espera tener la calidad suficiente para continuar su carrera.
James Crombie/INPHO
Leinster sigue navegando en el URC.
James Crombie/info/info
La necesidad de Connacht es más apremiante ya que comienzan el día 11 en la tabla URC, habiendo perdido siete de sus 12 partidos hasta el momento. Sin embargo, están disfrutando del mejor juego de la liga y Andy Friend espera una gran respuesta a la derrota de la Challenge Cup del pasado fin de semana en Newcastle. Fue una desagradable derrota que dejó muy decepcionados a los aficionados de Connacht.
Necesitamos ver una actuación despiadada e impecable de Connacht cuando se enfrenten a los Lions en Galway esta noche. [KO 7.35pm, TG4]. Este juego marca el final de una larga racha de juegos desde la caída, pero Friend exigirá un último empujón disfrazado.
URC es un lugar menos indulgente en estos días y Connacht está mirando hacia otra temporada de Rugby Challenge Cup si no pueden encontrar consistencia.
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