Nina Massey, corresponsal científica de Pensilvania
15 de noviembre de 2023 00:46
Un nuevo estudio sugiere que los cometas que rebotan podrían sentar las bases de la vida en otras plantas de la galaxia.
Una teoría de larga data sobre cómo llegó a la Tierra la materia molecular de la vida es que pudo haber llegado a través de cometas.
Ahora investigadores de la Universidad de Cambridge han demostrado cómo los cometas podrían hacer algo similar a otros planetas.
El primer autor Richard Anslow, del Instituto de Astronomía de Cambridge, dijo: “Estamos aprendiendo más sobre las atmósferas exoplanetarias todo el tiempo, por lo que queríamos ver si había planetas donde los cometas también pudieran alcanzar moléculas complejas.
«Es posible que las moléculas que dieron lugar a la vida en la Tierra provinieran de cometas, por lo que lo mismo podría ser cierto para los planetas de otras partes de la galaxia».
Los cometas deben moverse relativamente lentamente (a velocidades de menos de 15 kilómetros por segundo) para poder transportar materiales orgánicos.
Más rápido que eso, las moléculas fundamentales no podrían sobrevivir, porque la velocidad y la temperatura de la colisión harían que se desintegraran.
Los expertos dicen que el lugar más probable donde los cometas podrían viajar a la velocidad adecuada es en los sistemas de vainas de guisantes.
En estos sistemas, donde un grupo de planetas orbitan muy juntos, un cometa puede pasar o rebotar de la órbita de un planeta a otro, ralentizándolo.
Si el cometa se mueve lo suficientemente lento, chocará con la superficie del planeta, liberando moléculas intactas que los investigadores creen que son precursoras de la vida.
Según los investigadores, estos sistemas podrían ser lugares prometedores para buscar vida fuera de nuestro sistema solar.
Se sabe que los cometas contienen un grupo de elementos esenciales para la vida, conocidos como moléculas prebióticas.
Por ejemplo, muestras del asteroide Ryugu, analizadas en 2022, mostraron que contenía aminoácidos y vitamina B3 intactos.
Los cometas también contienen grandes cantidades de cianuro de hidrógeno (HCN), otra molécula importante de los organismos prebióticos.
Los enlaces de carbono y nitrógeno en esta molécula la hacen más resistente a las altas temperaturas, lo que significa que es más probable que sobreviva al ingresar a la atmósfera y permanezca intacta.
Utilizando una variedad de técnicas de modelado matemático, los investigadores determinaron que es posible que los cometas proporcionen protomoléculas de vida, pero sólo en ciertos escenarios.
Sugieren que para los planetas que orbitan una estrella similar a nuestro Sol, el planeta debe tener poca masa y es ventajoso que el planeta esté en órbita cercana a los otros planetas del sistema.
Los investigadores descubrieron que los planetas cercanos con órbitas cercanas son mucho más importantes que los planetas que orbitan alrededor de estrellas de baja masa, donde las velocidades típicas son mucho más altas.
En tal sistema, un cometa podría ser atraído por la gravedad de un planeta y luego pasar a otro antes de colisionar, disminuyendo su velocidad con cada colisión.
Los investigadores dicen que sus resultados pueden ser útiles para determinar dónde buscar vida fuera del sistema solar.
«Es emocionante poder empezar a identificar el tipo de sistemas que podemos utilizar para probar diferentes escenarios de activos», afirmó Anslow.
«Es una forma diferente de ver el gran trabajo que ya se ha realizado en la Tierra. ¿Cuáles son las vías moleculares que han llevado a la enorme diversidad de vida que vemos a nuestro alrededor?
«¿Hay otros planetas donde existan los mismos caminos? Es un momento emocionante, poder combinar avances en astronomía y química para estudiar algunas cuestiones absolutamente fundamentales».
La investigación, publicada en Proceedings of the Royal Society for Physical and Engineering Mathematical Sciences, fue apoyada en parte por la Royal Society y el Science and Technology Facilities Council (STFC), parte de UK Research and Innovation (UKRI).