Es fácil disfrutar de las plantas con flores cuando estás afuera. Whitethorn ahora atrae nuestra atención, en medio de una abundancia de flores de almizcle de olor dulce. Los setos están llenos de llamativas violetas silvestres, bonitas prímulas e incluso cabezas altas de orquídeas rosadas de colores intensos (las primeras orquídeas moradas también están floreciendo en este momento).
Pero rara vez fijamos nuestra atención en las formas sutiles de las algas. inclusivo mundial Quédate La publicación de este mes descubrió que las algas contribuyen mucho más de lo que se creía anteriormente a los ecosistemas de todo el mundo, en particular a la salud del suelo y al almacenamiento de carbono.
Las algas tienen estructuras más simples que las plantas con flores y carecen de muchas características que se ven en las «plantas superiores». Lo que llamamos plantas superiores son recipientes a través de los cuales se puede transportar el agua desde las raíces hasta los tallos, las hojas y las flores en desarrollo, y los nutrientes desde las hojas fotosintéticas hasta donde también se necesitan. Las algas no tienen esta red de vasos. Sus hojas pequeñas, geométricas y perfectamente proporcionadas a menudo tienen solo una celda de espesor y solo pueden absorber agua directamente del aire que las rodea. Aunque las algas rara vez mueren cuando se secan. En cambio, simplemente dejan de crecer. Puede existir en este estado suspendido durante décadas, seco y encogido. Pero una vez que beben un buen trago de agua, pueden revivir y comenzar a crecer nuevamente.
Esta es la razón por la cual las algas prosperan en ambientes húmedos. Envueltos en el aire siempre húmedo del océano, los bosques irlandeses cuentan con exuberantes mantos de musgo. El musgo es una característica definitoria de la selva tropical templada irlandesa, que cubre los troncos y las ramas de los robles, también forma enormes cojines en las rocas y permite que las flores florezcan en casi todas las superficies. Diferentes especies se adaptan a todos los entornos imaginables en estos ecosistemas deslumbrantemente ricos, mezclándose con líquenes y helechos que también aman el aire húmedo. Las estrechas hileras de avellanos que crecen en los bosques del oeste suelen estar cubiertas de musgo en la base, en lo que un ecólogo me describió como «los hacedores de piernas lanosos de los años 80».
El pastizal seminatural rico en especies también es rico en una variedad de musgos, con un grupo de especies particularmente adaptadas al microclima húmedo que vive debajo de los pastos y las plantas con flores.
Ajustando su vista de la escala de los reinos cubiertos de musgo de, digamos, una roca cubierta de musgo, comenzará a ver la geometría fractal de sus diminutas hojas dispuestas alrededor de un tallo central. Pronto se hará evidente que, en lugar de solo un grupo de algas alrededor, a menudo hay varias especies que crecen juntas, alternando el espacio entre ellas.
Mirar de cerca requiere un poco más de paciencia de percepción para revelar los detalles encantadores. Sin embargo, examinar las algas a través de una lente de mano o una lupa te permitirá ver sus características invisibles con mayor claridad. Los patrones repetitivos y las formas perfectas expanden lo que normalmente vemos en el mundo que nos rodea, una escala de existencia habitada por algas y otras pequeñas criaturas.
Las ventajas de ser muy joven son muchas. Las algas pueden crecer en pequeñas grietas y hendiduras, en superficies impermeables como rocas desnudas y troncos. Pueden vivir contentos con acceso limitado a la luz solar y los nutrientes.
En lugar de producir flores con polen para reproducirse, las algas tienen estructuras más simples llamadas esporofitos que producen sus esporas reproductivas. Estos son los brotes que puedes ver con más frecuencia si miras de cerca las algas: cápsulas colocadas en lo alto de un tallo que emergen de la masa verde de algas.
Los resultados de un estudio científico reciente en la revista académica «Nature Geoscience» revelan la importancia de las algas en los ecosistemas de todo el mundo. El equipo de investigadores descubrió que el suelo cubierto de musgo es más capaz de retener la humedad y reciclar los nutrientes, como el nitrógeno, el fósforo y la materia orgánica. Si bien los musgos son una característica definitoria de los ambientes húmedos, también tienen éxito en lugares secos, como la tundra y los ecosistemas desérticos. El estudio encontró que las algas son particularmente importantes en la unión del suelo, la retención de humedad y el ciclo de nutrientes.
Las algas son tan pequeñas que tienden a pasarse por alto, en nuestra vida diaria, así como por su papel en los ecosistemas de todo el mundo. Pero esta nueva investigación muestra que deberíamos empezar a prestar más atención a las algas. La cubierta que el musgo proporciona al suelo, como mantas vivas y aislantes, ayuda a unir el suelo y proporciona un sustrato estable para el crecimiento de otras plantas también. De esta manera, las algas brindan estabilidad en muchos ecosistemas y también pueden facilitar condiciones favorables para otras plantas y animales. El suelo debajo del musgo sphagnum también contiene una mayor concentración de enzimas del suelo, reguladores clave de los patógenos y la salud general del suelo.
Las algas, como todas las plantas fotosintéticas, fabrican su propio alimento al absorber dióxido de carbono de la atmósfera, por lo que no sorprende que los hábitats con muchas algas estén asociados con una mayor absorción de carbono. Los investigadores de este estudio estiman que las algas actualmente almacenan alrededor de 6430 millones de toneladas métricas de carbono, manteniéndolas alejadas de nuestra atmósfera saturada.
En Irlanda, se ha reconocido esta relación entre las algas y el secuestro y almacenamiento de carbono. Las turberas están formadas en gran parte por algas. Los musgos Sphagnum, un grupo compuesto por docenas de especies diferentes, son los organismos que construyen activamente las turberas y son el componente principal de la turba y el césped. Al absorber hasta 20 veces su peso en agua, el musgo sphagnum es lo que mantiene húmedas las turberas y, por lo tanto, evita que el material vegetal muerto se descomponga. Este es el proceso que hace que las turberas sean depósitos de carbono exitosos. Por el contrario, cuando cortamos los desagües en las turberas para convertirlos en bosques o pastos o convertirlos en tierras de cultivo, gran parte de este carbono almacenado se libera a la atmósfera, lo que genera un aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero. Actualmente, las turberas de Irlanda liberan 11 millones de toneladas de dióxido de carbono a la atmósfera cada año, una cantidad similar a la que emite el sector energético cada año.
Tendemos a celebrar las cosas más grandes de la vida y devaluar todas las cosas pequeñas. Ahora podemos comenzar a apreciar y apreciar el papel vital de las algas. Resulta que las algas se encuentran entre los héroes anónimos de la biosfera.
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