Desde el punto de vista humano, el universo es viejo. 13.800 millones de años, para ser precisos. Sin embargo, podemos utilizar equipos sofisticados para descubrir lo que ocurrió hace mucho tiempo. Niels Vertigal, investigador de la Universidad Tecnológica de Eindhoven (TU/e), ha desarrollado un telescopio inflable que permite vislumbrar el «principio de los tiempos». Este telescopio realizó recientemente su primera prueba en el espacio.
Por qué necesitas saber esto:
Comprender el origen del universo y los acontecimientos que ocurrieron hace miles de millones de años es crucial para comprender nuestro lugar en el universo.
Aunque el origen del universo sigue siendo un misterio, cada vez más piezas del rompecabezas van encajando. La mayoría de los astrónomos coinciden en que el universo fue creado por el Big Bang, también conocido como Big Bang. Aunque la teoría se basa en una base sólida, incluida la evidencia de la radiación cósmica de fondo, todavía se necesitan pruebas adicionales sobre los detalles y las circunstancias de hace 14 mil millones de años.
Vertigal, que se encuentra en la última etapa de su investigación doctoral, sabe que las evidencias pueden aparecer en forma de señales. “Hoy en día todavía podemos captar señales con la antena inflable”, explica el investigador. ¿Por qué soplar? «Porque el dispositivo tiene que caber dentro del cohete. Al mismo tiempo, tiene que captar señales muy débiles. Para ello necesitamos antenas grandes y sensibles. Colocamos la antena en una caja de diez por diez centímetros durante el lanzamiento. La prueba del concepto se extiende a aproximadamente un metro cuadrado.» Pero la versión final es de unos diez metros cuadrados.» El miércoles 6 de diciembre, el estudiante de doctorado envió su radiotelescopio a una altitud de unos treinta kilómetros con un globo meteorológico. Lanzado a la estratosfera por la agencia espacial británica Sent Into Space. La antena se desplegó correctamente, aunque un poco más tarde de lo esperado. Misión cumplida.
Moléculas de hidrógeno
Durante el experimento, Vertigal utilizó señales que él mismo generó. Esto le permitió comprobar si la antena hacía su trabajo correctamente. Pero si el telescopio fuera realmente desplegado durante una misión espacial, comenzaría a captar señales de las moléculas de hidrógeno. Vertigal: «Al principio, el universo estaba formado principalmente por moléculas de hidrógeno que emitían señales a una frecuencia específica. A medida que el universo continúa expandiéndose, estas señales se 'estiran' cada vez más, por así decirlo. Se están volviendo cada vez más débiles. A medida que pasa el tiempo, en algún momento se necesitarán más antenas para obtener la misma “intensidad de señal”, pero todavía se puede medir con un solo telescopio sensible.
Como un neumático pinchado
El proyecto tuvo sus inconvenientes. En cuanto a la técnica del soplado, el investigador utilizó una capa extremadamente fina cuyo espesor no supera la cuarta parte del espesor de un cabello humano. Como era de esperar: pronto aparecen grietas y agujeros. “Teníamos que pegar las virutas regularmente con cinta especial, como si se pinchara una rueda de bicicleta”, dice Vertigal riendo. Al final, afortunadamente, todo ese agarre de los neumáticos no fue en vano. «Pero como comprenderás, estaba sudando profusamente cuando se lanzó el dispositivo».
¿En la luna o detrás de ella?
Actualmente, investigadores de TU/e y otros están estudiando dos conceptos diferentes de telescopios inflables. El primer concepto implica una constelación de varios satélites con antenas, que juntos forman una gran red. Se colocará detrás de la luna. Un entorno relativamente tranquilo donde estás protegido de la radiación proveniente de la Tierra.
El segundo concepto, que pronto será enviado a la Agencia Espacial Europea (ESA) para su revisión, consiste en construir un radiotelescopio directamente en la superficie de la luna. «La idea es que el telescopio capte señales en la cara oculta de la Luna. Esta versión del dispositivo se asemeja a una especie de colchón inflable en el que hay más de mil antenas.
Mientras más, mejor
La tesis en la que trabaja Vertigal desde hace cinco años se encuentra actualmente en el comité de doctorado. La defensa tendrá lugar a principios de mayo. Como ocurre con cualquier proyecto espacial, pasará algún tiempo antes de que haya una antena inflable en la Luna. «Espero que eso suceda dentro de diez años. Al mismo tiempo, el universo continúa expandiéndose y las señales que queremos captar son cada vez más débiles. Cuanto antes empecemos, mejor».
«Pensador incondicional. Aficionado a la televisión galardonado. Emprendedor total. Evangelista de la web. Nerd del café».