La ampliación del programa de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI) supone que por primera vez la humanidad ha comenzado a recolectar una gran muestra del universo radioeléctrico para este fin, gracias a los avances en los equipos de detección.
A pesar de las fluctuaciones ocasionales de emoción, nuestro estudio de los cielos no ha encontrado evidencia de civilizaciones extraterrestres. Sin embargo, los radioastrónomos enfatizan que esto no prueba que no se pueda encontrar la verdad. Una analogía común es que alguien toma un balde de agua del océano, no encuentra peces en él y, por tanto, concluye que los peces no existen.
Nuestras muestras históricas son igualmente pequeñas. Si los extraterrestres viajaran aunque sea el 1% del camino a través de la galaxia y enviaran tantas señales de radio y televisión como nosotros, sería poco probable que los detectáramos, incluso si lo hicieran el tiempo suficiente para que las señales llegaran a la Tierra. .
Un cubo nuevo, mucho más grande, ahora puede cambiar eso. El nuevo detector se conoce como Open Source Multimodal Interferometer Array (COSMIC) y está vinculado al Karl J. Janski Very Large Array (VLA), que apareció como un sitio de caza alienígena en la película. comunicación.
«COSMIC ofrece una arquitectura digital moderna basada en Ethernet en el VLA, lo que permite un banco de pruebas para tecnologías futuras a medida que avanzamos hacia la era de la próxima generación», dijo el científico del proyecto, el Dr. Chenoit Tremblay, en una conferencia de prensa. declaración.
Las señales de radio extraterrestres se pueden buscar escaneando grandes áreas del cielo o identificando lo que se consideran candidatos prometedores. Sin embargo, con la tecnología que tenemos hasta ahora, ninguno de los dos resulta muy satisfactorio.
Los estudios a gran escala sólo han podido detectar señales muy fuertes, del tipo que podríamos recibir si los extraterrestres nos enviaran intencionalmente mensajes directamente con la frecuencia adecuada, pero sin filtrarse de su charla general. Elegir objetivos específicos significa saber dónde mirar, y esto requiere conocimientos que no poseemos. Incluso el planeta considerado «el mejor lugar para buscar vida fuera del sistema solar» puede no ser un planeta rocoso como el nuestro. Investigación reciente Indica que lo más probable es que se trate de un subneptuno gaseoso hostil a la vida o de un mundo acuático con importantes barreras a la tecnología. Otros planetas que conocemos son aún menos prometedores.
Dos esfuerzos anteriores, el Proyecto Phoenix y Breakthrough Listening, tenían como objetivo entre 1.000 y 2.000 estrellas, pero incluso entonces sólo pudieron cubrir partes limitadas del espectro (inicialmente de 1 a 4 GHz, aunque esto se ha expandido un poco recientemente). Sin embargo, el Instituto SETI se está expandiendo mil veces.
COSMIC está diseñado para permitirnos escalar significativamente para que no tengamos que ser tan selectivos. «En este momento, la atención se centra en crear una de las encuestas más grandes de señales tecnológicas, con más de 500.000 fuentes observadas en los primeros seis meses», dijo Tremblay. Añadió que la misma tecnología nos permitirá hacer muchas cosas que no tienen nada que ver con la búsqueda de vida, como buscar candidatos a materia oscura o las causas de las rápidas ráfagas de radio.
COSMIC no requiere antenas parabólicas más grandes ni antenas más sensibles. En cambio, permite procesar de manera eficiente las señales desperdiciadas. COSMIC recopila y procesa datos que pueden contener firmas técnicas al mismo tiempo que los investigadores utilizan el radiotelescopio para otras cosas.
Y como los datos se procesan en tiempo real, en lugar de semanas o años después como se hacía anteriormente, existen oportunidades de volver atrás y analizar cualquier cosa prometedora antes de que desaparezca.
Las emisiones de radio naturales siempre se pueden ver en una amplia gama de frecuencias, mientras que las producidas por los humanos suelen ser muy estrechas para evitar interferencias y desperdicio de energía. Los proyectos SETI normalmente funcionan buscando señales restringidas a longitudes de onda estrechas bajo el supuesto de que los extraterrestres seguirán reglas similares, y COSMIC no es una excepción.
«COSMIC realiza una búsqueda dirigida a emisiones de banda estrecha (escala Hz) y produce pequeños perfiles de voltaje bruto que 'sellos' para cada antena alrededor de las señales de interés», escribieron Tremblay y sus coautores en un nuevo artículo; «Al utilizar una combinación de nodos informáticos CPU/GPU, COSMIC procesa datos en tiempo real para buscar signos de firmas técnicas dentro de nuestra galaxia desde las direcciones de nuestras estrellas más cercanas».
Así, añaden: “Esperamos que en unos pocos años se puedan observar más de 10 millones de estrellas, una cantidad mayor que toda la historia actual de búsquedas de firmas radiotécnicas”.
Una descripción de COSMIC y su potencial en acceso abierto ha sido publicada en Revista astronómica.
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