Los telescopios de ESO ayudaron a un equipo de científicos a desentrañar el misterio de un púlsar que cambia entre dos modos de emisión de energía en segundos.
A unos 4.500 años luz de la Tierra, en la constelación de Secustan, se encuentra una estrella muerta que gira rápidamente, conocida como púlsar, cuyo comportamiento errático ha eludido durante mucho tiempo la comprensión de los astrónomos. Ahora, gracias a la intrincada interacción de docenas de telescopios diferentes en la Tierra y el espacio, ese misterio ha sido resuelto.
Los púlsares, uno de los objetos más misteriosos del universo, son estrellas de neutrones altamente magnetizadas (los núcleos colapsados de estrellas masivas) que emiten rayos energéticos de radiación electromagnética desde cada uno de sus polos magnéticos.
Un púlsar, conocido por los astrónomos como J1023, se ha observado desde hace algún tiempo y es conocido por su comportamiento inexplicable: cambia entre dos modos de brillo casi constantemente.
J1023 orbita estrechamente alrededor de otra estrella, y durante la última década ha estado «extrayendo» materia compañera de esa estrella, que se acumula en un disco alrededor del púlsar y cae lentamente hacia él. El Observatorio Europeo Austral (ESO) tiene un vídeo que demuestra este fenómeno.
Cuando un púlsar está en su posición «alta», emite brillantes rayos X, luz ultravioleta y luz visible. Pero cuando está en modo «bajo», las emisiones del púlsar se vuelven más débiles y tienen más ondas de radio. El cambio entre los dos modos se puede realizar en segundos.
La doctora María Cristina Baglio, investigadora de la Universidad de Nueva York en Abu Dabi, afiliada al Instituto Nacional Italiano de Astrofísica (INAF), dice que se trata de un “evento cósmico excepcional”. Es la autora principal de un artículo sobre el estudio publicado hoy (30 de agosto) en Astronomía y astrofísica..
«Enormes cantidades de materia, parecidas a balas de cañón cósmicas, son disparadas al espacio en un período de tiempo extremadamente corto, de decenas de segundos, desde un cuerpo celeste pequeño y denso que gira a velocidades increíblemente altas», dijo Baglio.
Gracias al estudio, que utilizó tres telescopios diferentes del Observatorio Europeo Austral para realizar las observaciones, ahora sabemos que las emisiones repentinas de materia del púlsar durante períodos muy cortos son responsables de los extraños cambios.
El equipo utilizó el Very Large Telescope de ESO y el New Technology Telescope para detectar luz visible e infrarroja cercana. Para realizar las observaciones también se utilizó el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, socio de ESO, conocido como ALMA.
Durante dos noches de junio de 2021, los astrónomos observaron que el sistema realizaba más de 280 cambios entre los modos alto y bajo.
“Nuestra campaña de observación sin precedentes para comprender el comportamiento de este púlsar involucró docenas de telescopios terrestres y espaciales de última generación”, dice el Dr. Francisco Coti Zelati, investigador del Instituto de Ciencias Espaciales de Barcelona, España. y colíder. Autor del artículo.
«Descubrimos que el cambio de modo se debe a una interacción compleja entre el viento del púlsar, la corriente de partículas de alta energía que se alejan del púlsar y la materia que fluye hacia el púlsar», añadió Kuti Zelati, también afiliado al INAF. .
Si bien el misterio detrás del púlsar J1023 ya ha sido resuelto, el Observatorio Europeo Austral dice que los astrónomos tienen mucho que aprender sobre este objeto único y su comportamiento. Espera que el Telescopio Extremadamente Grande (ELT) que se construye actualmente en Chile les ayude a profundizar en este asunto.
«ELT nos permitirá obtener conocimientos fundamentales sobre cómo la abundancia, distribución, dinámica y energía de la materia que fluye alrededor del púlsar se ven afectadas por su comportamiento de cambio de modo», afirmó el Dr. Sergio Campana, director de investigación del INAF y coautor. el estudio.
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