Aunque los esqueletos fósiles murieron hace mucho tiempo, brindan una ventana fascinante al estilo de vida y la ecología de un animal extinto.
Al analizar las diversas características de los huesos fósiles, podemos revelar no solo el tamaño y la forma general del animal, sino también qué tipo de locomoción era capaz de realizar el animal, su estilo de vida y el entorno en el que vivía.
Pero, ¿y si miramos adentro huesos fosiles? ¿Qué secretos podría revelar sobre el crecimiento y desarrollo de un animal extinto?
En un artículo recién publicado en Diario de paleontologíahicimos exactamente eso, utilizando esqueletos de 15 millones de años de edad de un marsupial gigante con forma de oso de la famosa área del Patrimonio Mundial de Riversley (Boodjamulla) en la región de Waanyi en el noroeste de Queensland.
Parientes del wombat que habitan en los árboles
Marsupiales herbívoros que viven en árboles enormes, comúnmente conocidos como Nimbadoncon un peso de alrededor de 70 kg, lo que lo convierte en el mamífero arbóreo (que vive en los árboles) más grande conocido en Australia.
Nimbadon Pertenecía a un grupo diverso de marsupiales de cuerpo grande extintos hace mucho tiempo. conocidos como diprotodontoidesque incluye a los marsupiales más grandes que jamás hayan existido, la megafauna que pesaba 2,5 toneladas Diprotodontemarsupiales de tallo extraño que recuerdan a los tapires modernos.
entre animales vivos, Nimbadon Es el más cercano al wombat. Sin embargo, sorprende que en términos de tamaño corporal y estilo de vida sean más comparables osos del solque se puede encontrar hoy en día en las copas de los árboles escamosos del sudeste asiático.
Cuando descubrimos los huesos de la mandíbula Nimbadon En Riversleigh, en 1993, pensamos que estábamos viendo marsupiales comedores de hojas muy grandes que se alimentaban en el suelo del bosque.
Pero como muchas de las especies que descubrimos en Riversleigh, cuanto más de cerca miramos a estos animales, más exóticos y maravillosos se vuelven.
Nimbadon Ahora se conoce su esqueleto completo, incluido el material que representa las edades de desarrollo que van desde muy joven hasta un adulto maduro. Tenía brazos fuertes con articulaciones de hombros y codos muy móviles.
Sus manos y pies habrían sido especialmente adaptados con pulgares oponibles con enormes garras curvas para escalar, romper cortezas y agarrar ramas.
Estos animales eran escaladores altamente especializados y vivían estilos de vida muy diferentes en comparación con sus parientes vivos más cercanos: los wombats que habitan en el suelo.
Nuestra investigación inicial muestra que Nimbadon No solo era un «abraza-árboles», sino también un «arbusto», pasando parte de su tiempo colgando de las ramas de los árboles como un perezoso.
Nimbadon Vivió hace 15 millones de años en el dosel de la selva tropical de las tierras bajas de Australia. Estos bosques exuberantes y biodiversos han sido el hogar de algunos animales igualmente exóticos: canguros carnívoros, cocodrilos trepadores de árboles, ancestros de leopardos, leones marsupiales del tamaño de un gato a un leopardo, enormes serpientes parecidas a anacondas, ornitorrincos de dientes gigantes y misteriosos marsupiales. Por extraño que parezca, se les llama «Thingodonta». Australia era muy diferente a la que vemos hoy.
división ósea
A pesar de la gran cantidad de información que obtuvimos Nimbadon Esqueletos, hasta ahora no entendemos completamente los patrones de crecimiento de estos antiguos marsupiales.
¿Se ven afectados por la estacionalidad? ¿Cuánto tiempo se tardó en crecer hasta alcanzar el tamaño de un cuerpo adulto en las antiguas copas de los árboles de la jungla? Las pistas para estas preguntas se encuentran en la estructura microscópica de los huesos.
Para mirar dentro de los huesos fósiles, necesitábamos elegir el material adecuado. Se sabe que los huesos largos, como las espinillas, mantienen un buen registro de crecimiento, por lo que analizamos diez huesos largos de varios individuos de diferentes tamaños.
Comenzamos quitando una porción del tallo del hueso e incrustándolo en la resina. Con una cuchilla con filo de diamante, cortamos nuestras muestras en secciones delgadas y las pulimos aún más para que la luz pudiera atravesarlas. Estas secciones delgadas se montaron en portaobjetos de microscopio de vidrio para su estudio.
Sorprendentemente, incluso después de millones de años de fosilización, la estructura microscópica de los huesos fósiles permaneció intacta. Nos sorprendió descubrir que Nimbadon Creció en brotes periódicos. Los individuos han tenido períodos de crecimiento rápido, cada uno seguido de un período de crecimiento lento, a menudo asociado con un grupo de crecimiento atrofiado.
Cultivadores de temporada
Los patrones de crecimiento cíclico se han documentado previamente para marsupiales como en el canguro gris occidental vivo. Sin embargo, nuestros resultados indican que las extremidades Nimbadon El crecimiento de sus extremidades era más lento y flexible que el de los canguros.
Un individuo registró al menos siete u ocho ciclos de crecimiento, lo que indica que este gigante arbóreo necesitaba al menos esa cantidad de tiempo, y posiblemente más, para convertirse en un adulto maduro y sexualmente maduro.
Sobre la base de estos ciclos alternos de crecimiento rápido y lento, Nimbadon Puede verse afectado por condiciones estacionales como la disponibilidad de alimentos. Sin embargo, cuánto tiempo se tardó en desarrollar ocho ciclos de crecimiento sigue siendo un misterio. Si efectivamente fueran ciclos anuales, habría al menos ocho años hasta la madurez sexual, lo cual es inusual en el mundo marsupial moderno.
Por ejemplo, los canguros alcanzan la madurez sexual entre uno y dos años de edad. Lo que fue dicho, Nimbadon Es una bestia inusual y una bestia muy grande para esa época, por lo que un período de crecimiento prolongado (y una vida útil) no está fuera de discusión.
osos reales
Hemos llegado a pensar en estos extraños marsupiales de árboles como versiones de la vida real de los míticos «osos de la caída» del folclore australiano: criaturas difusas que habitan en los árboles y que caen sobre los animales desprevenidos que se encuentran debajo.
Moviéndose en bandadas a través del dosel del bosque lluvioso, jóvenes y viejos por igual Nimbadon De vez en cuando perdían el control antes de descender de las copas de los árboles. A veces acaban en las cuevas del suelo del bosque, donde encontramos esqueletos aún articulados.
Dadas las constantes sorpresas que la investigación sobre este extraordinario mamífero extinto de Riversleigh ya ha producido, estamos emocionados y listos para más.
Actualmente, estamos observando la erosión en la microestructura del esmalte. NimbadonDientes para determinar la dieta de este legendario osito. Esperamos que lo que encontremos en el camino siga cambiando nuestras ingenuas suposiciones iniciales sobre el estilo de vida de este y muchos otros extraños habitantes de la antigua selva tropical interior de Riversley.
Anusuya Chinsamy-TuranProfesor del Departamento de Ciencias Biológicas Universidad de Ciudad del Cabo; karen negrodestacado experto en educación, UNSW Sídney; mike arqueroProfesor, Centro de Investigación Pangea. UNSW SídneyY Su manoProfesor Emeritus UNSW Sídney
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