La NASA abrirá una cápsula que contiene muestras del asteroide el martes temprano después de que la histórica misión Osiris-Rex vio la cápsula aterrizar en los Estados Unidos el domingo.
La cápsula, que contenía piezas del asteroide Bennu que pueden contener evidencia del sistema solar, aterrizó en el desierto de Utah a las 8:52 a.m. hora local.
«Esta es la primera misión de retorno de muestras de este tipo para los Estados Unidos y abrirá una cápsula del tiempo de los inicios de nuestro sistema solar», dijo la NASA en una publicación en el sitio web X, antes conocido como Twitter.
La cápsula de muestra fue transportada a una sala limpia de alta seguridad en Utah después de su viaje de 1.900 millones de kilómetros (1.200 millones de millas) desde el asteroide. La muestra será transportada el lunes al Centro Espacial Johnson de la NASA, donde está previsto que abra sus puertas el martes.
La nave espacial lanzada en 2016 capturó una gran muestra de rocas y polvo del asteroide cercano a la Tierra en 2020. Este fin de semana pasó por la Tierra y envió la cápsula a su lugar de aterrizaje en Utah.
Los científicos no estaban seguros exactamente de cuánta muestra había en el contenedor, pero sospechaban que era la muestra más grande jamás recolectada de un asteroide, con un peso de alrededor de 250 gramos (0,5 libras). Esto les dará más rocas para analizar que nunca. La muestra ayudará a los científicos a vislumbrar rápidamente los materiales que estaban presentes cuando se formó el sistema solar por primera vez.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, elogió el éxito de la misión. «Esta misión demuestra que la NASA está haciendo grandes cosas, cosas que nos han inspirado y cosas que nos unen», dijo.
La misión Osiris-Rex: explicación
¿Qué es Osiris Rex?
La NASA lanzó la nave espacial Osiris-Rex el 8 de septiembre de 2016. Recogió una muestra (unos 250 gramos) de rocas y polvo de la superficie del asteroide Bennu el 20 de octubre de 2020.
Después de estudiar más a fondo el asteroide, OSIRIS-REx regresó a la Tierra con la muestra el 10 de mayo de 2021. Esta es la primera misión de la NASA para recolectar una muestra de un asteroide.
¿Cómo llegó la muestra a la Tierra?
El domingo 24 de septiembre, la nave espacial Osiris-Rex lanzó una cápsula que transportaba la muestra cuando se encontraba a 63.000 millas de la superficie terrestre.
La cápsula penetra en la atmósfera terrestre y se mueve a unos 44.500 kilómetros por hora (27.650 mph). Los paracaídas aterrizaron la cápsula de manera segura en una instalación del gobierno de EE. UU. cerca de Salt Lake City.
Fue trasladado a una «sala limpia» temporal antes de ser trasladado al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, Texas, el lunes.
¿Qué es Bennu y por qué se estudia el asteroide?
Los científicos esperan que Bennu se formó a partir de pedazos de un asteroide más grande en el cinturón de asteroides hace entre mil y dos mil millones de años. Bennu es relativamente rico en moléculas orgánicas y parece haber sido alterado por agua líquida en un pasado lejano.
Los científicos creen que asteroides como Bennu podrían haber transportado estas moléculas y agua a través de colisiones con la Tierra, lo que explica por qué nuestro planeta ahora tiene una gran cantidad de ambos.
Las rocas de Bennu son diferentes de cualquier roca encontrada en la Tierra porque factores como el clima y la erosión han cambiado el planeta.
A medida que el asteroide entra en la órbita de la Tierra, también es más fácil y rápido enviar una nave espacial a Bennu y viceversa que al cinturón de asteroides, que se encuentra entre las órbitas de Marte y Júpiter.
¿Cómo se estudiará la muestra?
Una vez que la muestra esté documentada y almacenada en el Centro Espacial Johnson, partes de las rocas y el polvo de Bennu se distribuirán a científicos, otras agencias espaciales nacionales e investigadores de todo el mundo.
Hasta una cuarta parte de la muestra se distribuirá a 233 científicos del equipo Osiris-Rex de 38 instituciones globales, incluida la Universidad de Manchester y el Museo de Historia Natural de Londres.
Alrededor del 4 por ciento se entregará a la Agencia Espacial Canadiense y el 0,5 por ciento a la Agencia Espacial Japonesa JAXA.
¿Se han devuelto a la Tierra otras muestras de asteroides?
La misión Hayabusa de JAXA fue la primera en devolver muestras, cuando transportó partículas del asteroide Itokawa en junio de 2010.
Posteriormente, la agencia espacial japonesa llevó a cabo con éxito una misión de seguimiento, Hayabusa2, con una muestra del asteroide Ryugu en diciembre de 2020.
¿Qué pasará con Osiris-Rex después de que devuelva la muestra?
Aproximadamente 20 minutos después de lanzar la cápsula de muestra sobre la Tierra, OSIRIS-REx se lanzó en una nueva misión llamada OSIRIS-APEX para explorar el asteroide Apophis, al que llegará en 2029.
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