Los cometas y los asteroides son tipos de rocas que cuelgan en el espacio, pero las diferencias entre ellos son muy claras.
Los cometas suelen descender del sistema solar exterior y tienen largas órbitas elípticas. Está lleno de hielo que comienza a sublimarse cuando un cometa se acerca al sol, creando una atmósfera llena de polvo y niebla (llamada coma) y las colas del famoso cometa.
Por lo general, los asteroides deambulan principalmente asteroide entre el cinturón Marte y Júpiter, con órbitas muy similares a las órbitas de los planetas. También se cree que son algo secos y rocosos, por lo que tienden a no participar en la pintoresca desgasificación que se observa en sus parientes más exóticos.
Sin embargo, las rocas espaciales recién descubiertas parecen tener características de ambos. Se llama (248370) 2005 QN173, que está suspendido en el cinturón de asteroides principal y, al igual que millones de otros asteroides, orbita el sol en una suave forma semicircular.
Pero, al igual que el cometa, en julio de este año, se observó que 248370 mostraba signos de desgasificación en su aproximación más cercana al sol (perihelio) y una larga cola de cometa. Eso lo convertiría en una rara combinación de los dos: un tipo de objeto que llamamos asteroide activo o cometa del cinturón principal.
Es uno de los 20 o más objetos raramente vistos, de los más de 500,000 conocidos en el cinturón principal, que se sospecha que son cometas del cinturón principal, y solo se ha confirmado el octavo de este tipo. Además, los astrónomos descubrieron que el cuerpo está activo más de una vez.
«Este comportamiento sugiere fuertemente que su actividad se debe a la sublimación del material helado», El astrónomo Henri Hsieh dijo: Del Instituto de Ciencias Planetarias.
248370 puede considerarse un asteroide y un cometa, o más específicamente, un asteroide del cinturón principal que también fue reconocido recientemente como cometa. Se ajusta a las definiciones físicas de cometa, ya que es probable que esté helado y libere polvo al espacio. aunque también contiene la órbita de un asteroide.
«Esta dualidad y difuminación de los límites entre lo que antes se pensaba que eran dos tipos de objetos completamente separados, asteroides y cometas, es una parte clave de lo que hace que estos objetos sean tan interesantes».
El comportamiento de 248370 se detectó el 7 de julio de 2021, en datos del Sistema Automatizado de Alerta Astronómica (ATLAS). Las observaciones de confirmación tomadas por el Lowell Discovery Telescope mostraron claros signos de una cola, y una mirada a los datos de Zwicky Transit Facility mostró que la cola apareció ya el 11 de junio.
Entre el 8 de julio y el 14 de agosto, se tomaron nuevas observaciones de seguimiento utilizando diferentes telescopios, confirmando datos anteriores. Allí, en el cinturón de asteroides, 248370 lucía una cola perfectamente elegante.
Las mediciones de Hsieh y su equipo revelaron que el núcleo del cometa, la pieza de roca desde la que se extiende la cola, tiene aproximadamente 3,2 kilómetros (dos millas) de ancho. En julio, la cola tenía más de 720.000 kilómetros (450.000 millas) de largo, pero solo 1.400 kilómetros (900 millas) de ancho. Esto es muy estrecho en comparación con la longitud de la cola.
«Esta cola muy estrecha nos dice que las partículas de polvo apenas flotan desde el núcleo a velocidades muy lentas y que el flujo de gas que se escapa de un cometa que normalmente levanta polvo al espacio desde un cometa es muy débil». Hsieh explicó.
“Estas velocidades lentas generalmente dificultan que el polvo escape de la atracción gravitacional del propio núcleo, por lo que esto sugiere que algo más puede estar ayudando al polvo a escapar.
«Por ejemplo, el núcleo podría girar lo suficientemente rápido como para ayudar a expulsar el polvo al espacio que fue parcialmente levantado por una fuga de gas. Sin embargo, se necesitarían más observaciones para confirmar la velocidad de giro del núcleo».
Las notas adicionales también nos ayudarán a comprender mejor el objeto. Según nuestro conocimiento del Sistema Solar, el 248370 y otros cometas del cinturón principal no deberían existir. Esto se debe a que se cree que el cinturón de asteroides principal existió desde la formación del sistema solar, hace unos 4.600 millones de años.
El cinturón de asteroides se encuentra entre 2,2 y 3,2. unidades astronómicas del sol. La línea de escarcha del sistema solar, el punto más allá del cual hace suficiente frío para que se forme hielo en el vacío, está a su alrededor. 5 unidades astronómicas. Por lo tanto, no está claro por qué estos cometas del cinturón principal retienen suficiente hielo para producir actividad de sublimación de cometas.
Además, también pueden ayudarnos a comprender un poco sobre la Tierra. En los primeros días del sistema solar, los impactos de los asteroides portadores de agua podrían haber sido una de las formas en que el agua llegaba a la Tierra. Si los cometas del cinturón principal tienen agua, podríamos explorar esta idea un poco más.
«A largo plazo, 248370 estará bien posicionado para monitorear a medida que se acerque al próximo paso mínimo de UT 2026 el 3 de septiembre». Los investigadores escriben en su artículo.
“La observación durante este tiempo será de gran valor para confirmar aún más la naturaleza repetitiva de la actividad 248370, limitando el rango orbital durante el cual ocurre la actividad (con implicaciones para la limitación de la profundidad del hielo en el objeto, así como su vida activa), y para medir Tasas iniciales de producción de polvo y comparación de los niveles de actividad corporal de una órbita a otra, así como de otros cometas del cinturón principal «.
La búsqueda se envió en La 53a Reunión Anual del Departamento de Ciencias Planetarias de la AAS, y fue aceptado en Cartas de revistas astrofísicas. Actualmente está disponible en el sitio de preimpresión arXiv.
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