«Solo nos miraban como trabajadoras minoristas, madres y niñeras, no se lo esperaban» – The Irish Times

En los primeros días de la pandemia de Covid, cuando Irlanda estaba tambaleándose y asustada, el personal de Debenhams recibió un correo electrónico para informar que las tiendas estaban cerrando y que sus trabajos habían desaparecido. Ninguno de los miembros del personal fueron abordados por su nombre. Era una transmisión de información fría e indiferente. Los trabajadores estaban en estado de shock. Muchos han trabajado en el edificio desde que era Roches Stores y sintieron una conexión casi familiar con su lugar de trabajo.

Pronto comenzaron a organizar una sentada a través de grupos de WhatsApp para evitar la eliminación de existencias de las tiendas insignia en Dublín, Cork, Waterford y Limerick. Mientras las calles de Irlanda estaban vacías, comenzó lo que se convirtió en la protesta más larga contra las relaciones laborales en la historia del país, con una duración de 406 días y noches. Ocupando edificios, desafiaron repetidamente y se acostaron frente a los camiones que se aproximaban para recolectar ganado.

Debido a que su protesta se llevó a cabo en medio de una extraordinaria emergencia mundial, no tuvo el impacto que podría tener en otros momentos. La audiencia estaba demasiado confundida y asustada, y finalmente se cansó de que la silenciaran, como para prestarle toda su atención. Lo que sucedió, sin embargo, fue una confrontación única encabezada por empleados que habían invertido años de su energía y buena voluntad en esas tiendas. Este fue un movimiento principalmente organizado y actuado por mujeres que nunca se habrían imaginado en este escenario.

“Acabamos de enterarnos de lo fuertes que somos”, dice Jane Crowe, ex dependienta que trabajó en la tienda de Henry Street.

«Como mujeres, no pensamos que tuviéramos esa lucha en nosotras, y la compañía ciertamente no pensó que tuviéramos esa lucha. Porque en los negocios cuando te piden que hagas algo, no hay problema. Entonces, les tomó por sorpresa». Y cuando nos enfrentamos a KPMG [the receivers] Al protestar frente a sus oficinas, también se horrorizaron de que un grupo de trabajadores minoristas no es como si los académicos tuviéramos la misma forma en que el mundo tiene sobre nosotros. Solo nos veían como trabajadoras minoristas: madres y niñeras que volvían a casa del trabajo y cocinaban y espolvoreaban la cena el sábado. No esperaban nada de esto de nosotros. Para ser honesto, tampoco esperábamos eso de nosotros mismos.

Cuando el productor Fergus Dowd se acercó al cineasta Joe Lee con la idea de hacer un documental a finales del año pasado, le sorprendió lo poco que sabía sobre lo que había sucedido más allá de los informes que había recogido en las noticias de la noche. Hubo una aguda ironía en el momento de la disputa de Debenhams, ya que la pandemia destacó el papel vital de los trabajadores de las tiendas, que continuaron abasteciendo los estantes y sirviendo al público.

«Fue genial para mí entrar en la anatomía de esta disputa y lo que sufrían las mujeres en el piquete», me dice.

«Lo que fue realmente sorprendente fue el extraordinario lujo de la gente común. Acababan de ser arrojados a esta situación. Ninguno de ellos era una antorcha. Era algo nuevo para todos ellos. Lo encontré realmente refrescante. Había todas estas contradicciones. Se politizaron a través de «Su experiencia. Lo que me llamó la atención fue cómo se trataba a tanta gente con tanta condescendencia: la sensación de que eran personas comunes. No entenderían la liquidación o la intriga política. Y parte de eso era que eran mujeres. Y mujeres que trabajan en el comercio minorista. Y eso fue fundamental para su experiencia en todo».

Debenhams se mudó a Irlanda en 1996 y compró en arrendamiento nueve de las 11 tiendas de Roche. Su salida repentina, a principios de abril de 2020, dejó las tiendas vacías.

La película dirigida por Lee y Dowd -406 Days- se enmarca en torno a la historia de los trabajadores. Presenta imágenes inquietantes de los interiores huecos de las tiendas, con los nombres de letreros apagados de fábricas de perfumes y marcas de moda que sirven como lápidas para lo que fueron colmenas de consumismo.

Tiendas como Debenhams están diseñadas para brindarle al público una experiencia unificada: cada una se ve y se siente igual. Pero para los empleados, este no es el caso. La tienda se convierte en su lugar. Llegan a conocer sus rincones y grietas.

Maeve O’Leary ha trabajado en la tienda de Cork durante 24 años. Parte de ella todavía está asociada con la tienda con Roche.

«Y fue la mayoría de los ex empleados de Roche quienes hicieron piquetes. Sentías que te ibas a reunir con tus amigos todos los días. Yo estaba allí». [in Roches] 14 años. Y todos los días alguien entra y dice: «Oh, extrañamos a Roches». era una familia realmente lo era Amigos que hemos conocido a lo largo de los años. Lo hicimos todos juntos. casarse. tuve hijos Ha sido una gran parte de mi vida. Lo amaba absolutamente».

O’Leary fue un organizador clave en la sentada de Cork. Incluso después de comenzar su nuevo trabajo en octubre de 2020, trabajaba cuatro días a la semana y ayunaba durante tres días. A menudo eso significaba turnos de noche: sentarse en automóviles en áreas de carga silenciosas y sombrías para asegurarse de que los camiones no llegaran. Hubo poca participación con la empresa y no se concedió su solicitud de un paquete de compensación básico. Las entrevistas de O’Leary para el documental la llevaron de vuelta a donde estaba con otros esperando y protestando.

«Para ser honesto, ese día en el muelle de carga me trajo tantos recuerdos. Fue muy difícil. Fue genial hacer el documental. Pero entrar al área de casting y entrar al edificio y no había electricidad, hacía frío, había había moho en las paredes. Y fue tan triste. Pasé 24 años de mi vida allí. Y fui. Fue en marzo pasado. Así que fue muy difícil entrar allí». Este fue el principal punto de protesta. Más allá del dinero, existía la sensación de que la contribución (años de servicio hospitalario, calidez hacia los clientes, voluntad de trabajar a través de una congelación salarial por lealtad a la empresa) podría desaparecer simplemente por correo electrónico.

«Creo que tienes un sentido real de la dignidad del trabajo y cómo se relaciona con la dignidad de una persona», me dice.

«Estos trabajos significaron mucho para las personas en términos de quiénes eran y se enfrentaron a esta insolvencia orquestada o táctica. No hubo absolutamente ninguna consideración por lo que estos trabajos significaban para las personas. Se sintieron engañados por el excedente al que tenían derecho. Debenhams estaba cargado con una deuda de 200 millones de euros el 9 de abril de 2020 Y eso es lo que lo desencadenó. Y esa deuda no está relacionada con ningún comercio en la cadena minorista en Irlanda. Tenía que ver con un préstamo en otro lugar. Lo que las mujeres finalmente dicen es que les gustaría ver que entre alguna legislación para evitar que esto vuelva a suceder».

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Un portavoz de Debenhams explicó previamente la situación a The Irish Times de la siguiente manera: «Debenhams Irlanda sufrió pérdidas superiores a 40 millones de euros en 2018 y 2019, lo que requirió un apoyo significativo de Debenhams UK como resultado de la entrada en administración de Debenhams UK. Ya no puede soportar la empresa irlandesa, que no ha dejado a los directores más remedio que nombrar un síndico. Debenhams es plenamente consciente del impacto de esta decisión en sus empleados y socios en Irlanda, y tiene una gran simpatía por los afectados, pero lamentablemente no ha habido alternativa.» KPMG se negó a comentar.

406 días es finalmente un tributo a la perseverancia. A medida que pasaban los meses, el número de cuidadores se redujo a un grupo central de empleados en su mayoría con más años de servicio que no podían dejar de lado una cuestión de principios. Una orden judicial llevó a la Gardaí a destituir a los empleados de las distintas ramas. La película incluye imágenes de cámara en vivo de los empleados que son retirados del muelle de carga.

«Era como tener el corazón en la boca», dice Crowe.

«Piensas, ‘Dios mío, estos son los guardias; desafío a los guardias. No me criaron para hacer eso. Me criaron para respetar a los guardias. Pero al mismo tiempo, luchábamos por nuestros derechos y los de todos». derechos. Así que encadenamos las puertas y nos sentamos en el suelo. Trajeron cuatro guardias por persona, así que fue difícil».

Al final, cuando se rechazó el pedido de compensación básica de los trabajadores, aceptaron la oferta de un desarrollador de 3 millones de euros para el reciclaje del gobierno. Menos de 250.000 € retirados hasta ahora y el plan finaliza a finales de este año: cualquier saldo se devolverá al estado. Un proyecto de ley, presentado por TD Mick Barry, para enmendar la ley corporativa de modo que los trabajadores sean la primera prioridad en la distribución de fondos de la liquidación de una empresa, está bajo consideración en el Oireachtas. Ha sido apodado el proyecto de ley Debenhams.

406 Days se estrena en el Festival Internacional de Cine de Dublín el 4 de marzo