Me di cuenta por primera vez de la llamativa cadena de tiendas de dulces estadounidense en Londres el verano pasado cuando los niños me molestaban por botellas de Prime, un refresco dulce que se promocionó mucho en TikTok y se agotó rápidamente. El YouTuber Logan Paul estuvo entre los que promocionaron la bebida en línea mediante marketing viral.
Los niños de todo el mundo están empezando a volverse locos por estas cosas. Durante un tiempo, uno de los pocos lugares donde conseguir Prime eran las prominentes tiendas de dulces estadounidenses en Londres, que, como supe rápidamente, se han extendido como una erupción por todo el West End en los últimos años.
En una salida familiar nocturna, nos arrastraron a una tienda de dulces en Strand, cerca de Trafalgar Square, cuando los niños vieron botellas de Prime en el escaparate. Era como si hubieran descubierto a la propia Taylor Swift. Me sorprendí cuando vi a cuánto se vendían: casi £15 por botella. Sabía que me robarían, pero lo consideraba un precio aceptable por la paz.
Prime era un producto perfectamente legítimo, si se comercializaba agresivamente, que podía adquirirse meses después en cualquier supermercado por unas pocas libras. La bebida no tenía nada que ver con las tiendas de dulces estadounidenses que estaban sacando provecho del revuelo. Los dueños de tiendas compraron Prime a mayoristas y aumentaron el precio a precios ridículos para separar a los padres estúpidos y traviesos como yo de nuestro dinero.
La gente tarda en olvidar cuando les roban y, a partir de entonces, me enfadaba cada vez que pasaba por una tienda de dulces de estilo americano en el centro de Londres. Me di cuenta de que me sentía cada vez más regular. Luego comencé a notar lo omnipresentes que eran las tiendas y lo esquivas que eran.
La configuración era siempre la misma. Una vez que una unidad en una calle prominente y popular entre los turistas quedó vacía, se instaló una tienda de dulces estadounidense. Oxford Street, tradicionalmente una importante zona comercial considerada una de las calles principales de Gran Bretaña, fue particularmente afectada: tenía hasta 30 tiendas antes de la última represión. Pero las tiendas se pueden encontrar por todo el West End: Chinatown, Leicester Square, Covent Garden e incluso en algunas partes de Mayfair.
Los escaparates y los carteles en tecnicolor parecían baratos y de mal gusto. Todos tocaron música de baile vibrante. Sus productos siempre eran caros y, a veces, anticuados si se miraba de cerca. Se especializaban en una variedad de dulces de estilo americano, como Jawbreakers, Jolly Ranchers y Oreos, y bebidas como Mountain Dew.
Es casi increíble que las tiendas de dulces que estaban claramente dirigidas a los niños vendieran casi todas cigarrillos electrónicos de nicotina, así como fundas de teléfonos móviles “de diseño”, cuya presencia rara vez es un signo de exclusividad en el comercio minorista. Eran tiendas de dulces, pero tenían un ambiente amargo.
Las autoridades de la ciudad de Londres han estado luchando contra la propagación viral de las tiendas desde el final de la pandemia, y algunas son sospechosas de estar involucradas en evasión fiscal y lavado de dinero. Comenzaron a aparecer justo antes de que llegara Covid. Cuando las restricciones pandémicas acabaron con muchos negocios minoristas tradicionales, más tiendas de dulces intervinieron para ocupar su lugar.
Los laboristas prometieron recientemente nuevas reglas para ayudar a los ayuntamientos a incentivar a otras empresas minoristas a combatir la invasión de las tiendas de dulces.
El Ayuntamiento de Westminster lanzó un contraataque. Los líderes del consejo dijeron que sólo las tiendas de dulces de Oxford Street debían hasta £ 8 millones en tasas comerciales impagas. Cuando la tienda queda vacía, las tiendas de dulces se mudan con alquileres baratos y la promesa de pagar las facturas pendientes asociadas con la propiedad. Obviamente algunos nunca lo hicieron.
Los funcionarios de normas comerciales de Westminster han comenzado a realizar redadas en algunas tiendas de dulces. Descubrieron que muchos de los dulces o cigarrillos electrónicos falsificados vendidos contenían niveles excesivos de nicotina. En una tienda del centro de Londres, descubrieron que las caras barras de Wonka que vendían a los turistas eran en realidad barras de chocolate de marca propia de supermercado reenvasadas en envoltorios falsos.
Las autoridades del consejo lucharon por identificar a los propietarios de muchas de las tiendas, cuyo control a menudo estaba oculto detrás de una red de directores en la sombra, empresas fantasma y accionistas externos. Estaba claro que muchas de las tiendas estaban siendo vigiladas desde el exterior en circunstancias misteriosas.
Se convirtió en un tema político candente en Gran Bretaña. Los laboristas prometieron recientemente nuevas reglas para ayudar a los ayuntamientos a incentivar a otras empresas minoristas a combatir la invasión de las tiendas de dulces. También prometió desplegar poderes bajo la Ley de Delitos Económicos para endurecer los requisitos de identidad para las personas que establecen tales negocios minoristas.
La presión ejercida por las autoridades de Westminster está empezando a dar sus frutos: según el último recuento, el número de tiendas de golosinas en Estados Unidos se ha reducido en más de un tercio desde su punto máximo. Pero todavía quedan muchos en el lado occidental del país.
En cuanto al producto Prime, recientemente noté que su precio bajó a £1,50 en un supermercado, apenas una décima parte del precio que pagué por él en una tienda de dulces de Estados Unidos hace un año. Se podría decir: Sub Prime.
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