De la edición de octubre de 2023
Los astrobiólogos y expertos en conservación planetaria están más preocupados por contaminar a Encelado que a Titán.
La sonda Cassini se refracta a través de la atmósfera de Saturno en la imagen de este artista. La sonda fue destruida deliberadamente para evitar la contaminación de las lunas del planeta. Fuente de la imagen: NASA/JPL-Caltech
Cassini chocó intencionalmente con Saturno para evitar la contaminación de organismos terrestres. ¿Pero no representa Huygens un peligro mucho mayor, puesto que ya aterrizó en Titán?
rico andriano
Lakewood (Colorado)
La lógica que domina las decisiones de aterrizar Huygens en Titán y destruir Cassini en la atmósfera de Saturno es que los astrobiólogos y expertos en conservación planetaria están mucho más interesados en contaminar Encelado que en contaminar Titán.
Esto puede parecer contradictorio: Titán es de gran interés astrobiológico porque su superficie y atmósfera están repletas de sustancias químicas orgánicas, incluidas muchas que forman parte de la base de la vida en la Tierra y que creemos que desempeñaron un papel en el origen de la vida. Titán también es único como luna con una gran atmósfera.
Sin embargo, dadas las frías temperaturas de Titán (-290°F o -179°C), esperamos que sus sustancias químicas orgánicas no hayan evolucionado hacia la biología, o al menos hacia una biología similar a la de la Tierra. En la Tierra, las reacciones biológicas dependen de que el agua esté en estado líquido para actuar como disolvente a través de enlaces de hidrógeno, lo que permite que las moléculas orgánicas formen membranas y, por tanto, células.
Mientras que el amoníaco podría ser el disolvente y la base de las membranas en un mundo extremadamente frío como Titán, la Agencia Espacial Europea consideró extremadamente bajo el riesgo de contaminar una biosfera tan fría. «Se espera que el duro entorno mate los microorganismos que pueden haber sido transportados desde la Tierra a bordo de la sonda Clean Space», dice la agencia en su sitio web.
Por el contrario, Encelado tiene un océano global de agua líquida debajo de una capa de hielo superficial, lo que hace de esta luna quizás el lugar más importante del sistema solar para buscar microorganismos extraterrestres (similares a la Tierra). Como resultado, el equipo de la NASA y la ESA querían eliminar cualquier posibilidad de que el hardware de la Tierra colisionara con Encelado y, por lo tanto, Cassini chocó con la atmósfera de Saturno.
David Warmflash
Astrobiólogo y comunicador científico, Portland, Oregón
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